2017年首次登月的私人公司，将来自美国、以色列，还是印度？
八年前，在X Prize的筹款活动中，Peter Diamandis将一个鼓励私人登月的比赛计划讲给谷歌的两位联合创始人Larry Page和Sergey Brin，后者居然同意了资助这个计划，而且还将奖金提高到了3000万美金。
此前，Peter Diamandis曾经是升空！公司（BlastOff! Corporation）的CEO。这家公司有一个宏大的商业计划，基于娱乐、联网与太空探索的目的，将航天器发射到月球。诚然这个计划最终无以为继，却为 Google Lunar X Prize（简称GLXP）铺路。
本来，打算资助这个计划的是美国航天局（NASA），出资额为2000万美金。因为NASA是美国的政府机构，用的是美国纳税人的钱，这就意味着奖金只能授予美国团队，不过由于预算所限，NASA最终未能支持这个计划，于是最终有了今天的 Google Lunar X Prize。
▋两度推迟的登月赛程
这项比赛始于2007年，由Google与X-Prize基金会联手推出，意在鼓励低成本让无人探测器登上月球的计划。
参赛队伍需要完成三项要求：成功将无人探测器送上月球表面，至少行走500米，并向地球传回高清图片和视频。完成此项任务的截止日期是2012年的年底。
赞助奖金分为三部分，头奖为2000万美元，将授予第一家完成任务的队伍；第二名奖金为500万美元；如果无人探测器能够完成其他任务，例如在月球上漫走距离超过500米，拍摄到阿波罗号部件的照片，发现水或者冰，还可以获得500万美元的特别奖。
然而因为此前几乎没有参赛队伍有能在期限内达成任务的迹象，比赛截止日期曾两度延长，如今截止日期为2017年年底。正如，比赛的资深指导Chanda Gonzales解释，艰巨的挑战也是GLXP将比赛截止日期推迟的部分原因。鉴于团队身处于逆境之中，2013年GLXP还设立了过程奖。
期间有十余支队伍退出，也有队伍与别家队伍合并或者被别家收购，如今还剩下16支队伍还在竞赛。
▋我们都是疯子
“我们都是疯子。”Team Indus联合创始人Dilip Chabria在谈及给自己设立的目标时说道。这家印度私人航空初创公司起步有点晚，在2010年12月31日才成立并搭上了GLXP大赛的末班车。不过，他们不仅还在坚持，还是已经签署火箭发射合约的四家组织之一，也是获得100万美元里程碑奖的三支队伍之一，
假设其他条件相距不远，火箭的选择很有可能决定哪个团队首先到达月球。
据网易科技报道，以色列团队Space-IL使用的是钢铁侠的Space X提供的Falcon 9火箭，不过在过去18个月中，该公司出现2次发射失败，导致其发射任务顺延。美国团队Moon Express决定使用火箭实验室的Electron火箭，但是这家总部位于新西兰的火箭发射供应商还未发射过火箭。国际性团队Synergy Moon的发射服务提供商则是Interorbital Systems，一家位于加州的火箭、卫星和航天器制造公司，使用的火箭型号是NEPTUNE 8。
而Team Indus的火箭提供商有点不一样，其他团队都是与私人火箭公司签署发射合同，而他们将使用政府火箭发射太空船。Team Indus将使用印度公共航天机构ISRO（Indian Space Research Organisation）的极地卫星火箭（Polar Satellite Launch Vehicle，PSLV）。网易科技称，这种火箭在6月份时曾成功完成了第35次连续发射任务。作为一个政府机构，ISRO的成长经历也颇为励志，它从一个小小的渔村里发射了其第一个由国外部件拼凑而成的火箭。从那以后，它开始逐渐后来居上。
由于PSLV火箭属于印度政府所有，印度政府也甚为支持，但Team Indus不能免费搭乘印度政府火箭发射。因为按照GLXP要求，每个团队90%的任务成本必须通过私人筹集，Team Indus还要忙着筹钱用于发射。因此，除了火箭的选择之外，筹资显然也是团队面临的另一挑战。
据网易科技，迄今为止，Team Indus称已经筹资300万美元，但很快需要进行下一轮筹资，总额在1000万到1500万美元之间，并且计划再招募100人。不过Team Indus员工已经超过100人，正筹资1000万美元。仅从团队人数来看，印度团队堪称庞然大物。Moon Express团队已经筹集到3000万美元资金，但其团队人数仅为25人。Synergy Moon的成员来自15个不同的国家。其中有两名队员Randa和Roderick Milliron是火箭提供商Interorbital的联合创始人，他们两人也在2004年获得了Ansari X Prize，这是X Prize基金会首次举办的一个亚轨道飞行比赛。
虽然员工数量众多，但Team Indus 表示，他们有能力招募更多人参加竞争。员工薪酬仅占总体预算的一小部分，加上印度工程师的平均薪酬远比美国同行低，为此Team Indus可以组建更大的团队。
不过，来自以色列的SpaceIL，某种程度上拥有的成员更多，他们有超过200个成员，但其中95%是志愿者。这是一家非盈利组织，他们希望往月球发生最小和最轻的航天器，总预算为美元3600万美元，主要由慈善家资助。
▋太空市场将由私人主宰？
至于比赛结束之后的计划，Moon Express和Astrobotic等美国团队表示，赢得大奖后，他们会继续维持月球业务。SpaceIL的成立之初就是为了推动以色列的科学技术教育，因此，队伍创始人说，如果他们赢得了比赛，将会把奖金全额用于教育目的。可是Team Indus则有更大的雄心壮志，他们希望能够进军整个太空行业，因为Team Indus已经拥有设计、制造原型和分析太空级技术的能力。
无论如何，Team Indus现在的重中之重依然是登陆月球。当被问及Team Indus若赢得大奖会是何种感觉时，Dilip Chabria说：“那可能与印度队赢得板球世界杯差不多！”
正如前文所及，GLXP计划只面对私人企业，所以它也希望这个比赛能对市场有帮助。据机器之心，GLXP委托了分析公司伦敦经济（London Economics）评出了几个领域，认为这几个领域的发展机会可以通过私人团队竞争而拓展，包括为月球与行星矿产提供专业知识、从太空获取科学与技术数据并为子系统提供其他航空任务。
伦敦经济预期本来，25年后市场规模约为1.97亿美金，如今太空市场的迅速发展已经将这个数字翻为63亿美金。公司认为，初期，购买这些服务的可能从事经济分析的公共部门，约占未来十年内52%的市场份额。然而，从长远来看，私人企业所占的份额将会超过前者。截至2040年，航空技术领域中三分之二的商业机遇将会来自于私人企业。
